Den Rechtsstreit um die Nixon-Kassetten verstehen

Wie regelmäßige Leser dieses Newsletters wissen, werfen wir gelegentlich einen ausführlichen Blick auf einen Nachrichtenartikel auf der Titelseite zu diesem Datum von vor langer Zeit. Diese Woche sehen wir uns einen Bericht vom 30. Juli 1973 an, in dem es heißt, dass Sens. Sam Ervin Jr. (DN.C.) und Howard Baker (R-Tenn.), der Vorsitzende und stellvertretende Vorsitzende des Watergate-Ausschusses des Senats, bzw. hatten einen Kompromiss angeboten, wonach sie und der Sonderstaatsanwalt im Watergate-Straffall, Archibald Cox, die Nixon-Bänder privat überprüfen und Material, das nichts mit Watergate zu tun hat, vor der Veröffentlichung aussortieren würden.

Als ich die Geschichte las, wurde mir klar, dass ich nur ein allgemeines Wissen über den jahrelangen Rechtsstreit an mehreren Fronten um die Sicherung der Nixon-Kassetten hatte und dass es schwierig ist, eine praktische Zusammenfassung dieser Geschichte im Taschenformat zu finden. Also los geht's.

Frühere Präsidenten hatten sich im Weißen Haus mit Audioaufzeichnungen beschäftigt, darunter Präsident Franklin Roosevelt, der das Oval Office mit der Aufzeichnung seiner Pressekonferenzen verkabeln ließ, und Lyndon Johnson, dessen Aufnahmegerät Nixon bei seinem Amtsantritt im Jahr 1969 geerbt hatte. Nixon entfernte dieses Gerät zunächst aber – zum Teil daran interessiert, eine Aufzeichnung für seine Memoiren zu haben – änderte 1971 seine Meinung. Auf Nixons Anweisung hin verkabelte die Abteilung für technische Dienste des Secret Service im Februar 1971 Standorte im Weißen Haus mit Mikrofonen und installierte ähnliche Geräte im Weißen Haus Eisenhower Executive Office Building und in Camp David in den nächsten 16 Monaten.

Das Aufnahmesystem war sprachaktiviert. Nixon trug ein Gerät wie einen Pager, der die Aufnahme auslöste, wenn Nixon sich einem Mikrofon näherte und zu sprechen begann. Die Existenz der Aufzeichnung wurde sehr genau geheim gehalten. Nur Nixon, Stabschef Bob Haldeman, Nixons Berater Alexander Butterfield und Mitarbeiter des Secret Service wussten von seiner Existenz.

Am 17. Juni 1972 wurden fünf Männer verhaftet, weil sie in das Hauptquartier des Democratic National Committee eingebrochen waren. Spätere Berichte stellten Verbindungen zwischen den Einbrechern und dem Ausschuss für die Wiederwahl des Präsidenten, oft „CREEP“ genannt, her, und der Watergate-Skandal löste in den nächsten zwei Jahren einen immer schnelleren Schneeball aus.

Nach dem Watergate-Einbruchprozess richtete der Senat im Februar 1973 den Senate Select Committee on Presidential Campaign Activities ein, der allgemein als Senate Watergate Committee bekannt ist. Am 16. Juli 1973 bestätigte Butterfield während einer Live-Anhörung des Ausschusses die Existenz der Nixon-Kassetten. Diese Bänder waren potenziell brisant, da sie die Aussage des ehemaligen Anwalts des Weißen Hauses, John Dean, bestätigen könnten, dass Nixon schon früh an der Vertuschung beteiligt war. Und der Kampf um die Bänder begann.

Das Verwirrende an dieser Geschichte ist, dass es mehrere verschiedene Elemente gab, die um den Zugang zu den Tonbändern wetteiferten, und Nixon versuchte, sie alle mit verschiedenen Tricks in Schach zu halten, um belastende Tonbänder oder Transkripte selektiv zurückzuhalten.

Nixon blockierte erfolgreich den Senat. Unmittelbar nach den Butterfield-Enthüllungen bat das Komitee den Präsidenten um die Tonbänder. Nixon erklärte bekanntlich, dass er sich die Aufnahmen angehört habe und dass sie „völlig mit dem übereinstimmten, von dem ich weiß, dass es die Wahrheit ist“, lehnte Nixon ab und veranlasste den Senat, eine Vorladung auszusprechen. (Der oben erwähnte Kompromissvorschlag vom 30. Juli war ein Versuch, an die Tonbänder zu kommen, ohne vor Gericht gehen zu müssen.)

Dann war da noch der Sonderstaatsanwalt Cox, der von Generalstaatsanwalt Elliot Richardson ernannt worden war. Bei seiner Bestätigung versprach Richardson dem Senat, die Unabhängigkeit des Sonderstaatsanwalts zu garantieren.

Cox forderte auch bestimmte Tonbänder vor und der Präsident weigerte sich erneut, dem nachzukommen. Die Sonderstaatsanwaltschaft verklagte die Angelegenheit zunächst vor Richter John Sirica vom US-Bezirksgericht für den District of Columbia, der die Ansprüche des Präsidenten auf Exekutivprivilegien zurückwies und anordnete, dass die Bänder zur Überprüfung in den Kammern übergeben werden US-Berufungsgericht für den DC Circuit, das im Oktober 1973 bestätigte.

In diesem Fall, Nixon gegen Sirica, wurde das „Saturday Night Massacre“ ins Leben gerufen. Nixon musste einen Weg finden, der Anordnung des DC Circuit nachzukommen, und er und seine Mitarbeiter entwickelten den „Stennis-Kompromiss“, bei dem Senator John Stennis (D-Miss.) die Transkripte der Bänder überprüfen und die Transkripte mit den vergleichen würde Audio und überprüfen Sie die Richtigkeit der Transkripte. (Stennis war bekanntermaßen schwerhörig.) Cox lehnte den Plan ab, was Nixon dazu veranlasste, darauf zu bestehen, dass Richardson Cox feuerte. Stattdessen trat Richardson zurück, ebenso wie der Zweite in der Reihe, William Ruckelshaus. Anschließend wurde Generalstaatsanwalt Robert Bork stellvertretender Generalstaatsanwalt und erklärte sich bereit, die Anordnung auszuführen.

Das Samstagnachtmassaker ging spektakulär nach hinten los. Unter anderem kam die Berichterstattung über die Versiegelung von Cox' Büros durch FBI-Agenten bei der Öffentlichkeit nicht gut an. Am 1. November ernannte Bork Leon Jaworski zum weiteren Sondererkläger für Watergate. Anschließend ließ Jaworski Aufzeichnungen von 64 Gesprächen im Zusammenhang mit den Ermittlungen gegen Nixons ehemalige leitende Mitarbeiter vorladen. Dieser Fall, Vereinigte Staaten gegen Nixon, ging bis zum Obersten Gerichtshof der USA, der im Juli 1974 einstimmig entschied, dass Nixon die Bänder vorlegen müsse.

Zu den Tonbändern gehörte eine Aufzeichnung eines Treffens am 23. Juni 1972, sechs Tage nach dem Einbruch, bei dem Nixon und Haldeman darüber diskutierten, die CIA zu nutzen, um die FBI-Ermittlungen einzustellen. Diese „Smoking Gun“-Aufnahme bestätigte, dass Nixon über seine Beteiligung an der Vertuschung gelogen hatte, und führte mit ziemlicher Sicherheit zu einer Amtsenthebung im Repräsentantenhaus und einer Verurteilung im Senat.

Nixon trat am 9. August 1974 zurück, ein Jahr und 24 Tage nach der Enthüllung der Tonbänder.

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